紫檀最早是在印度热带森林和岛屿上发现的。中国人酷爱紫檀木，商周以来，即为车辕及宫廷上好家具材料，为世上很好的家具材料。日本奈良正化院保存历代天皇器物的宝库有数件中国唐代送给天皇的黑檀器物。 据史料记载，隋唐五代，中国开始用黑檀、紫檀制作家具及工艺品。唐代是中国家具走向成熟时期，是家具发展史中的一次重大飞跃。 明太祖朱元璋建朝以后，兴修水利，鼓励开垦，促使农业生产迅速恢复和发展。手工业和商业也随之发展起来。 紫檀先从安南(今越南)进口，明后期，明皇朝为显示宫廷尊贵，曾从南洋进口大量紫檀藏入皇宫。到清朝开始，用紫檀制作各类家具。明代紫檀家具传世极少，进入清代紫檀逐渐成为宫廷新宠，紫檀家具几乎为宫廷所垄断。它代表了中国古典家具的高制作水准，集能工巧匠智慧之大成。
中国自古以来就有崇尚紫檀之风，是最早认识和开发紫檀的国家。紫檀之名，最早出现于1500年前的晋朝，崔豹《古今注》云:紫檀木，出扶南(指东南亚)，色紫，亦谓之紫檀。到唐朝的时候，已有诗为赞。王建宫词之九七云:'黄金捍拨紫檀槽，弦索初张调更高。'孟浩然之凉州词也云:'浑成紫檀今屑文，作得琵琶声入云。'可见，唐代已经知道紫檀是做琵琶槽板的好材料。
明朝，红木知识，紫檀为皇家所重视。海上交通的发展和郑和下西洋，沟通了与南洋各国的贸易和文化交流。各国在与中国定期和不定期的贸易交往中，也时常有一定数量的名贵木材，其中包括紫檀木。但是这对中国庞大的统治集团来说，远远满足不了需要，于是明朝政府又派官赴南洋采办。随后，私商贩运也应运而生。到明朝末年，南洋各地的优质木材也基本采伐殆尽。尤其是紫檀木，几乎全被捆载而去。截止到明末清初，率当时世界所产紫檀木绝大多数尽汇集于中国。清代所用紫檀木全部为明代所采，有史料记载，清代也曾派人到南洋采过紫檀木，但大多粗不盈握，曲节不直。根本无法使用。这是因为紫檀木生长缓慢，非数百年不能成材，红木家具，明代采伐殆尽，清时尚未复生，来源沽竭，这也是紫檀木为世人所珍视的一个重要原因。
清朝中期，由于紫檀木的紧缺，皇家还不时从私商手中高价收购紫檀木。清宫造办处活计档中差不多每年都有收购紫檀木的记载。这时期，逐渐形成一个不成文的规定，即不论哪一级官吏，只要见到紫檀木，决不放过，悉如数买下，上交皇家或各地织造机构。清中期以后，各地私商囤积的木料也全部被收买净尽，这些木料中，为装饰圆明园和宫内太上皇宫殿，用去一大批;同治、光绪大婚和慈禧六十大寿过后已所剩无几;至袁世凯时，遂将仅存的紫檀木全数用光。
刺猬紫檀的区分方法
非洲刺猬紫檀，俗称“非洲黄花梨”，刺猬紫檀。主产于热带非洲，散孔材，半环孔材倾向明显。生长轮略明显或明显。但多数人根据产地统称“非洲花梨”，其实是个谬误。非洲刺猬紫檀心材紫红褐或红褐色，红木，常带深色条纹;划痕可见。管孔在生长轮内部，肉眼下可见;弦向直径290μm，平均177μm;数甚少至略少，2～7个/mm2。轴向薄壁组织丰富，在放大镜下明显或可见，主为带状及细线状(多数宽2～4细胞)。木纤维壁薄至厚。木射线在放大镜下明显;波痕可见;射线组织同形单列。香气无或很微弱;结构细;纹理交错;气干密度为0.85g/cm3。
据悉，非洲刺猬紫檀的木纹表现艺术魅力毫不逊色于越南黄花梨，价格却比越南黄花梨便宜近140倍，目前非洲黄花梨原木报价4200元/吨，是一种非常有市场潜力的树种。非洲紫檀、安哥拉紫檀，俗称“非洲亚花梨”，但有些厂商称为“非洲花梨”，以冒充刺猬紫檀。其实亚花梨指的并不是单一的一种木材，而是一类木材的统称。紫檀属的木材共分三大类：紫檀木类、花梨木类，还有就是亚花梨木类。紫檀木类和花梨木类都属于红木国标的范畴，而亚花梨不是。
紫檀属内共有三十种木材，其中紫檀木类的木材只有一种，即檀香紫檀。花梨木类共有七种木材。这七种木材有：安达曼紫檀、刺猬紫檀、越柬紫檀、印度紫檀、鸟足紫檀、囊状紫檀、大果紫檀。亚花梨木类有二十多种。这二十多种木材的性质与花梨木接近，红木家具价格，但在密度等方面又不能完全达到国标中关于花梨木所要求的标准，因而被称为“亚花梨”。
现在我国市场上出现的亚花梨木主要有非洲紫檀、安哥拉紫檀两种。这两种木材由于管孔直径较大、密度相对较小而被归入亚花梨木中，有人称它为“草花梨”。
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